爱尔兰和苏格兰之间的内海以多雨风大著称，去年冬天创下了连续377天有雨的记录，可是今年春天比较反常，近三个星期大多是风和日丽的的好天气。“海友”离开爱尔兰前往苏格兰，为赶顺流我们凌晨四点就爬了起来，天刚蒙蒙亮，半轮明月挂在天上，昨夜一定是“半个月亮爬上来”……“海友”不忍地打破了锚地的静谧，启航半个小时后太阳才钻出海平面，红红的一点出现在两个小岛之间，灰色的云彩两边大海和天空都是粉色的，好一个莫奈的《日出，印象》……然后雾气蒸腾上来，大海和天空紧紧拥抱，海鸟们也醒了，伸着懒腰成群地贴着海面飞翔，“朝霞与群鸥齐飞，春水共长天一色”……大海真是充满了诗情画意。

苏格兰艾莱岛（Iles of Islay）游艇会在岛南面的Port Ellen，导航进出极为容易，“海友”在此快乐地停泊了三天。艾莱岛树木很少，远远看去焦黄的枯草盖满了山坡，与爱尔兰满眼油油的绿色形成鲜明对比，正是这些枯黄的草场成就了艾莱岛最著名的特产：单麦芽威士忌酒（Single Malt Whisky），不大的岛上居然有八家酿酒厂，每家都对公众开放。

艾莱岛威士忌的特殊口味来自第二步“烘干”，烘干燃料用的是本岛出产的泥煤（Peat）。泥煤又叫泥炭、草炭，是植物残体和多年腐化沉积的腐殖质所形成的泥状物质，它是由植物变成煤炭的第一步，可以做燃料。泥煤平时没有味道，但燃烧时会有一种很特殊的烟薰味，不同植物生成的泥煤有不同的味道，艾莱岛多雨靠海，泥煤湿润含盐，烧起来多烟，使艾莱威士忌有特殊的泥煤味。

艾莱岛树木很少，除了烧泥煤没有什么别的燃料可供选择，艾莱威士忌口味的形成偶然中有必然。其实生产过程的每一步都很关键，不同品牌的特点都在细微的差别中，各家绝活都密不外传，比如我们参观的两个牌子“Lagavulin”和“Bowmore”，他们所用的酵母完全不同。令人好奇的是铜质蒸馏器的形状对品质也有很大影响，“洋葱”状和“秋梨”状对味道有什么影响就不得而知了。陈年”这一步也很关键，威士忌的颜色和味道在此步形成，用什么橡木桶，是Sherry桶还是Port桶，成酒的口味完全不同。

艾莱岛八家酿酒厂几乎全部建在水边，为的是船运方便，厂房都刷成白色，不高的烟囱上扣着洋葱状的防雨盖，错落有致甚是好看。生产工艺也有所简化，六家酿酒厂从第三步“磨碎”开始生产，头两步“发芽”和“烘干”都外包给第三方完成头，只有两家还坚持全部自己做，Bowmore就是其中一家，从1779年到现在，Bowmore坚守着古老的传统，大麦铺在地上发芽，每几小时就得人工翻动一遍，我试了一下翻麦粒的爬犁，很需要点力气呢。Lagavulin泥煤味道很重，说它Powerful and Peaty言符其实，对威士忌新手来说出手太重了；Bowmore口味适中，酒厂很大方地开了七八瓶威士忌让我们品尝，我选了两款12年和23年的，我更喜欢23年版的，它用Port橡木桶陈年，有一股甜甜的味道。陈年老酒的品质和年轻的新酒自然不同，一瓶绝版1957年出产的Bowmore能拍卖出十万英镑的价格。